Op een paar uur rijden van Nederland beland je in een compleet andere wereld waar tijd geen rol lijkt te spelen. En dan ook nog ‘ns in een prachtig groen paradijsje. Als mensen ‘Ardennen’ horen dan denken ze onwillekeurig aan de Belgische Ardennen. Of desnoods aan de uitlopers van de Ardennen in Luxemburg. De Franse Ardennen zijn minder bekend maar daarom zeker niet minder geliefd. Het is de ideale plek om je lekker in te spannen en heerlijk tot rust te komen. Een aangename mix van fraaie natuur, markante cultuur en bijzondere geschiedenis. Je bent direct ‘weg van huis’ in het gebied dat onmiskenbaar die typisch Franse sfeer ademt.
Als je Ardennen zegt, denken de meeste mensen vooral aan België en Luxemburg. Maar net over de Franse grens liggen de uitlopers van de Ardennen waar de Maas doorheen meandert. Het Franse deel bestaat voor een flink deel uit bos waarin veel wild voorkomt. Met everzwijnen die op zoek naar voedsel complete bermen omwroeten, of roofvogels die hoog in de lucht cirkelen belust naar prooi in de de akkers onder hen of een ranke ree die in de avondzon aan de bosrand waakzaam staat te grazen. Een aanzienlijk deel van het prachtige gebied is daarom uitgeroepen tot natuurpark Parc Regional des Ardennes.
Les Ardennes is een onderdeel van de regio Champagne-Ardennen waarvan Charleville-Mezieres de hoofdstad is.
De Franse Ardennen kennen een veelbewogen geschiedenis waarvan je vaak nog restanten ziet. In Sedan bijvoorbeeld ligt het grootste versterkte kasteel van Europa, dat is gebouwd tijdens de 100-jarige oorlog. In die periode werden veel woningen en kerken versterkt tot ware vestingen, compleet met schietgaten, uitkijktorens en donjons. Er is een aparte route die je kunt volgen langs de zogeheten ‘La Route des Eglises Fortifiées de Thiérache’. Tijdens de Frans-Duitse oorlog en de Eerste en Tweede wereldoorlog zijn in de Ardennen belangrijke veldslagen uitgevochten, waarbij veel slachtoffers vielen. Over de oorlogswonden die door de tijd heen geslagen zijn, is veel te vinden in het indrukwekkende ‘Museum van Oorlog en Vrede’ in Novion-Porcien.
Wanneer je door België naar de Franse Ardennen rijdt, hoef je je niet af te vragen of je er misschien al bent. Het is niet te missen. Zodra je de grens oversteekt, weet je het: dit is Frankrijk. Meteen die onmiskenbaar Franse sfeer met lome dorpskernen, in het centrum de kerk, de kroeg en de kruidenier.
Veel huizen zijn het toonbeeld van glorie en luister uit voorbije tijden. Soms fraai gerestaureerd, veel vaker in verval geraakt. Maar die teloorgang, die gebroken schoonheid maakt de streek ook zo aantrekkelijk. Juist omdat de vooruitgang heeft stilgestaan, brengt het gebied je terug in een tijd waarin het leven zich voltrekt in een lagere versnelling. Een aangename rust die nogal besmettelijk blijkt te zijn.